Die Züchtung neuer Gemüsesorten kann manchmal wie ein Balanceakt wirken. Saatgutunternehmen müssen nicht nur ihre eigenen Interessen berücksichtigen, sondern auch ein wachsames Auge auf die Interessen der Erzeuger und Verbraucher haben. Ethan Luth, Vizepräsident und Leiter des Bereichs Gemüsesaatgut-Vertrieb EMEA & APAC bei Bayer, weiß alles über diesen Balanceakt. Mit 18 Jahren Erfahrung bei Bayer und einem starken Hintergrund in der Landwirtschaft befindet sich der in Illinois geborene Manager nun in den Niederlanden und kümmert sich um ein Portfolio von zwanzig Nutzpflanzen – darunter auch Gemüse, das in geschützter Umgebung angebaut wird.
Gemüse in alle Teile der Welt bringen
Ethan ist seit 1,5 Jahren in den Niederlanden und hat sowohl die Ähnlichkeiten als auch die Unterschiede zwischen Europa und seiner Heimat Nordamerika kennengelernt. "Niederländische Erzeuger sind weltweit führend in der Gartenbauindustrie", stellt Ethan fest. "Es ist faszinierend zu sehen, wie das, was hier geschieht, die ganze Welt beeinflusst. Niederländische Erzeuger können stolz auf ihre Pionierarbeit in der Gewächshausindustrie sein."
Ein Beispiel für diesen Einfluss ist der kanadische Markt. "In der Gegend von Leamington gibt es eine starke Verbindung zu niederländischen Erzeugern. Ich lade tatsächlich viele kanadische Erzeuger ein, sich hier neue Sorten anzusehen. Hier zu sein, bietet also eine großartige Gelegenheit, mit Erzeugern auf der ganzen Welt in Kontakt zu treten. Schließlich helfen wir dabei, Gemüse in alle Teile der Welt zu bringen."
Die ToBRFV-Herausforderung: Es ist noch nicht vorbei
Natürlich gibt es auf dem Weg dorthin Herausforderungen – Ethan definiert die größte Herausforderung: die Notwendigkeit kontinuierlicher Innovation, gepaart mit Nachhaltigkeit. "Die Erzeuger stehen vor immer größeren Herausforderungen durch den Druck von Energie, Wasser und Krankheiten. Wir helfen den Erzeugern, mit diesen Herausforderungen umzugehen."
Im Moment ist das Team beispielsweise mit dem Rugose-Virus, auch bekannt als ToBRFV, beschäftigt. "Als Branche haben wir hier noch viel Arbeit vor uns – virale Krankheitserreger neigen dazu, ihr Verhalten zu ändern, daher müssen wir dies im Auge behalten, falls das Virus zu mutieren beginnt. Eine Möglichkeit, dies zu tun, besteht darin, mit mehreren Resistenzgenen statt nur mit einem zu arbeiten. Wir müssen mit Bayer und den Erzeugern zusammenarbeiten, und zwar branchenweit: Wir alle werden von besseren, dauerhaften Lösungen profitieren", argumentiert Ethan.
"Wir helfen den Erzeugern also nicht nur durch die Bereitstellung von Krankheitsresistenz, sondern berücksichtigen auch die Agrarwissenschaften. Schließlich brauchen die Erzeuger auch eine gute Produktion und Fruchtqualität. Und wir müssen dies mit den Interessen der Verbraucher in Einklang bringen, die auf Essqualität, Haltbarkeit, Geschmack und Nährwert achten."
Gemüse auf den Teller bringen
Ethan, der sich auf den Verbraucher konzentriert, sieht einen besorgniserregenden Trend, den er hoffentlich umkehren kann: "Wenn wir uns den Verbrauch ansehen, verbrauchen wir durchschnittlich 156 Gramm Gemüse pro Tag, während die Empfehlung bei 250 Gramm liegt. Es ist nicht immer einfach, an dieses Gemüse heranzukommen, deshalb versuchen wir, den Verbrauchern dabei zu helfen."
Eine Möglichkeit, dies zu erreichen, besteht darin, mehr Gemüse in Snackform anzubieten, das sich leichter verzehren lässt. Natürlich muss es auch gut schmecken, weshalb Bayer ein Team hat, das Verkostungstests durchführt. "Wir fragen Freiwillige, was sie von verschiedenen Gemüseproben halten, um zu sehen, was ihnen schmeckt und was nicht. Und wir nehmen an Veranstaltungen wie De Week van Ons Eten (früher die Dutch Food Week) teil."
Bayer arbeitet auch daran, Gemüse mit mehr Nährstoffen zu verpacken. "Eines Tages werden wir vielleicht in der Lage sein, den Gehalt bestimmter Vitamine, wie Vitamin D, zu erhöhen." Ethan gibt ein praktisches Beispiel für die Bemühungen von Bayer in dieser Richtung: "Wir haben eine Vereinbarung mit dem südkoreanischen Biotechnologieunternehmen G+FLAS getroffen, um gemeinsam genomeditierte Tomatensorten zu entwickeln, die mit Vitamin D3 angereichert sind. Vitamin-D-Mangel ist ein weltweit verbreitetes Problem, insbesondere in Ländern, in denen die Sonneneinstrahlung im Winter begrenzt ist. Schätzungsweise eine Milliarde Menschen weltweit sind davon betroffen, was zu einer Reihe von gesundheitlichen Problemen, einschließlich Rachitis, führen kann." Das letztendliche Ziel von Bayer bei Projekten wie diesem ist es, die Menschen dazu zu bringen, sich gesünder zu ernähren, und gleichzeitig die Rentabilität für den Erzeuger zu steigern, indem der Gemüsekonsum gefördert wird.
Unterstützung der Erzeuger mit Daten
Das bringt uns zum anderen Hauptakteur im Züchtungsprozess: dem Landwirt. Bayer sammelt so viel Feedback wie möglich und gibt es an die Forschungs- und Entwicklungsabteilung weiter, erklärt Ethan. "Auf diese Weise wissen wir, wie wir beispielsweise Linien bewerten können, die wassersparender oder hitzetoleranter sind, was angesichts der radikalen Temperaturschwankungen, die wir beobachten, wichtig ist. Auf diese Weise können wir ein Keimplasma entwickeln, das widerstandsfähiger ist."
Daten sind der Schlüssel zu diesem Prozess. "Wir sammeln eine große Menge an Daten, was bedeutet, dass wir uns Dinge ansehen können, die wir mit herkömmlichen Züchtungsmethoden nicht sehen würden. Ich gehe davon aus, dass wir in Zukunft noch mehr überwachen können: Wurzelmasse, Nährstoffe, Mikroklima – wir werden all diese Daten aufnehmen und etwas daraus machen."
Unterschiedliche Regionen, unterschiedliche Sorten
Eine Herausforderung, die Bayer mithilfe von Daten bewältigen möchte, besteht darin, die Qualität konstant zu halten, wenn in der Nebensaison Produkte aus anderen Regionen angeliefert werden. "Marokko ist hier ein Schwerpunkt, da dort in der Nebensaison viele Produkte verfügbar sind. Spanien spielt auch in der Nachsaison eine wichtige Rolle. Wir können nicht einfach dieselbe Sorte nehmen und sie dort anbauen, da es Unterschiede im Klima und im Wasserverbrauch gibt. Deshalb suchen wir Partnerschaften mit Unternehmen, die in den Niederlanden anbauen, aber auch in andere Regionen diversifizieren."
Neben den unterschiedlichen Anbaubedingungen ist auch der Zeitpunkt der Lieferkette ein weiterer Faktor, der berücksichtigt werden muss. "Obst muss länger transportiert werden, mit einer anderen Qualität der Lieferung und der Festigkeit des Obstes. Wir müssen also die Züchtung anders angehen und dabei Hitzestress und Transportfähigkeit, aber auch Geschmacksvariabilität berücksichtigen. Das ist nicht einfach, aber wir können von Big Data und möglicherweise KI profitieren, zum Beispiel von Klimaalgorithmen: Wenn eine Sorte unter bestimmten Bedingungen gut funktioniert, könnte sie auch unter ähnlichen Bedingungen im anderen Teil der Welt gut funktionieren."
Aktuelle Trends und Zukunftspläne
Das Züchterteam von Bayer behält auch die größeren Trends auf dem Markt im Auge. "Wir haben festgestellt, dass Erdbeeren auf dem Verbrauchermarkt wachsen, also haben wir die strategische Entscheidung getroffen, in dieses Segment einzusteigen. Sie sind nicht die einfachste Kulturpflanze, aber wir arbeiten mit unseren anderen Abteilungen bei Bayer an biologischem Pflanzenschutz, um Krankheiten zu bekämpfen – und wir arbeiten an neuen Erdbeersorten."
Ethan blickt über Weichobst hinaus auf allgemeinere Entwicklungen und hofft, den F&E-Zyklus so weit wie möglich zu verkürzen. "Nehmen wir an, wir können mehr Daten in frühe Produkteinführungen einfließen lassen, um den Erzeugern mehr Einblick in die Bewirtschaftung und Steuerung der Ernte zu geben – können wir auf diese Weise ein Jahr des Einführungsprozesses einsparen? Wir sind ein großes Unternehmen, wollen aber wie ein kleines Unternehmen mit großer Innovationskraft agieren, indem wir schnell auf Kundenbedürfnisse reagieren und Lösungen so schnell liefern, wie es lokale Unternehmen oft tun: Wir wollen den Landwirten so schnell wie möglich die Werkzeuge an die Hand geben, die sie benötigen."
Schließlich zeichnet Ethan einen Ausblick auf die nächsten fünf Jahre: "Wir werden weiterhin die Bedürfnisse von Landwirten und Verbrauchern evaluieren, den Landwirten dabei helfen, ihre Ernte einfacher zu produzieren und sie in die Hände der Verbraucher zu bringen, um Wiederholungskäufe zu erzielen. Um dies zu erreichen, müssen wir unseren Dialog mit dem Verbraucher verstärken. Saatgutunternehmen arbeiten traditionell viel mit Landwirten zusammen, aber wir alle können von einer besseren Kommunikation mit dem Verbraucher profitieren. Wenn wir wissen, was der Verbraucher will, profitieren sowohl der Landwirt als auch wir als Saatgutunternehmen davon."
Weitere Informationen:
Bayer CropScience Vegetable Seeds
Ethan Luth
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